16000年前的美洲狮大便产生了一个冰期寄生虫样本

当你是一个有着巨大牙齿和爪子的80公斤(180磅)顶尖捕食者时，世界就是你的垃圾箱 - 但你可能需要等待几千年才能有人来清理它。考古学家最近从阿根廷西北部山区的Peñasdelas Trampas岩石掩体中挖出了一块16,500年历史的美洲粪便(称为粪便)。

寒冷干燥的环境有助于保存这些材料，还有几十个蛔虫卵，足以让寄生虫学家Romina Petrigh及其同事对鸡蛋中的DNA进行测序。结果是从粪便中回收的最古老的DNA和最老的寄生虫DNA进行了测序。

大猫和小虫

来自粪石本身的线粒体DNA揭示了遗留下来的证据：美洲狮，猫科动物的最大成员，也包括家猫。干涸的电话卡显示，冰河时代的美洲狮与南美洲最南端的巨型地面树懒，现已灭绝的美国马匹以及现代羊驼和骆驼的亲戚共享。它还提供了生态系统中不那么有魅力的部分的样本：感染当地巨型动物的寄生虫。这个组合是人们在大约15000年前首次走进的复杂，未被触及的世界的快照(据我们所知，根据现有证据;人类定居时间表会随着新网站的出现而定期修订)。

64颗小蛔虫卵与更新世美洲狮最后一餐的残骸混在一起，可以告诉我们寄生虫及其宿主在过去几千年中是如何共同进化的。蛔虫Toxascaris leonina的大部分生命与猫，狗和狐狸等食肉动物的肠道内壁相关，可导致腹泻，呕吐和其他令人不快的消化症状。当动物吃了受感染的啮齿动物时，动物会接收7-10厘米(3-4英寸)的乘客 - 幼虫有时会等待更好的宿主 - 或者吞下一些带有鸡蛋的粪便(任何有狗和垃圾箱的人)同一个房子知道这些事情发生了)。

虽然新的发现表明T. leonina是一种古老的害虫，但蛔虫仍然经常感染现代宠物和野生食肉动物。在家猫和狗中如此常见，直到最近，科学家才认为国内食肉动物最初将寄生虫传播给野生邻居。但是，如果阿根廷的美洲狮在人类及其驯养的狗到目前为止南方之前的肠道中充满了T. leonina，它就不会成为家养宠物的错。

“常见的解释是，今天美国野生食肉动物中T. leonina的存在是他们与家养狗或猫接触的结果，”Petrigh告诉Ars，“但这不应该被认为是唯一可能的解释。”

把它们想象成臭臭的时间胶囊

当你看上面的图片时，你可能只看到一堆干涸的猫屎(对不起，不好意思)。像Petrigh和她的同事这样的生物学家看到了关于古代生态学和寄生虫及其寄主的漫长而复杂的进化史的信息库。考古学家和生物学家研究了来自人类和动物粪便的寄生虫卵，古代厕所，考古坟墓的土壤，甚至是木乃伊化的消化道。

为了更好地了解古代南美洲的生态系统 - 尤其是第一批人类探险家可能遇到过的寄生虫 - 彼得和她的同事希望从该地区获得类似的发现。“我们的目标是比较阿根廷其他考古遗址中发现的T. leonina卵的古老DNA序列，”Petrigh告诉Ars。该团队还有来自Peñasdelas Trampas岩石庇护所的更多粪便进行研究，其中一些可能最终来自人类。